Negli anni Cinquanta, il critico d'arte Harold Rosenberg coniò il termine "action painting" per descrivere il lavoro degli Espressionisti Astratti, affermando che un dipinto non era solo una superficie su cui dipingere un quadro, ma una su cui registrare un evento o un'azione. Il pittore Willem de Kooning ampliò l'idea di Rosenberg dichiarando che la tela, dove avveniva l'atto pittorico, era l'arena in cui l'artista agisce. In una serie di 15 monumentali dipinti (il numero delle opere corrisponde alle riprese di un incontro di boxe), l'artista Joe Zucker riprende l'idea di lotta, predominio e sopravvivenza nel mondo dell'arte e amplia l'arena di de Kooning al dominio della boxe. Intitolata "Combination" - un riferimento alla sequenza specifica dei movimenti di un pugile, come un jab destro seguito da un gancio sinistro - l'opera completa fu esposta per la prima volta nel 1981 alla Holly Solomon Gallery di New York.
I dipinti qui esposti, Round di boxe #13, #14 e #15 (1981), delineano la conclusione dell'incontro: l'ultimo montante del guantone rosso prima che il pugile cada sulla "tela"; le fasce di cotone che suturano i tagli blu e rosso sangue; le strisce che "incorniciano" il dipinto come le corde di un ring e che qui svolgono una doppia funzione incanalando il liquido versato direttamente dalla bomboletta sulla tela piatta in forme che, come ha sottolineato l'artista, "nessuna mano umana potrebbe creare". Se de Kooning ha segnato la tela come "arena dell'azione", Zucker ha confuso tutte le aspettative per il combattimento risultante. Dipingere "versando vernice da una lattina", ha osservato una volta ironicamente, "è come dipingere con i guantoni da boxe".
Zucker è cresciuto a Chicago, città natale di leggendari incontri di boxe come quello tra Jake “Raging Bull” LaMotta e Sugar Ray Robinson al Chicago Stadium nel 1951. È cresciuto anche vagando per le sale dell'Art Institute, frequentando lezioni del sabato da ragazzo, per poi laurearsi sia in triennale che in specialistica presso la School of the Art Institute of Chicago. "Ho passato molto tempo a guardare tutti i grandi dipinti del museo... la Camera da letto ad Arles di Van Gogh, La Grande Jatte di Seurat e, naturalmente, il capolavoro di de Kooning, Scavo". Ma come la maggior parte dei giovani artisti, Zucker si rese presto conto che doveva avere idee proprie. "Un giorno ero nel mio studio", ha ricordato, "e non riuscivo a capire cosa mettere sulla tela, così ho deciso di dipingere un quadro della tela stessa. L'avrei ridotta al soggetto di come si costruisce la tela, e sarebbe stato riduttivo in un modo che aveva a che fare con la costruzione del materiale". Questo divenne l'approccio di Zucker in un'indagine artistica continua sulle proprietà fisiche della pittura e, in una carriera di oltre cinquant'anni, ha raramente ripetuto un metodo, dai batuffoli di cotone imbevute di vernice alle griglie decostruite.
